A mozgalom 1883-ban alakult meg Budapesten az egyházak belső megújulását célzó Skót Misszió hatására református és evangélikus fiatalok részvételével. Tagjai között az egyetemisták mellett iparosok, kereskedők is megjelentek. A KIE szerepet játszott a dániai minták alapján szervezett népfőiskolák elterjesztésében, emellett az első cserkészcsapat fenntartója is az egyesület volt. A szervezet székháza 1930-tól a Horánszky utca 26. alatt működött, az innen szervezett programok a hazai meghatározó közéleti eseményeivé váltak, ugyanakkor a KIE  bekapcsolódott a protestáns ifjúsági világszervezetek munkájába is. Az egyesület feloszlatására 1950-ben került sor, egykori vezetői ellen 1951-ben és 1967-ben is konstruált pereket folytattak le. A szervezet újjászerveződésére 1991-ben történt meg, napjainkban végzett tevékenysége on-line is megismerhető: http://www.kie.hu.